Именно с этого изящного дворца и началась история Петергофа. Петр I сам разрабатывал проект Монплезира и подыскивал для него место. В итоге он решил расположить его таким образом, что из него можно было наблюдать в ясную погоду и молодую столицу России, и Кронштадт, и даже северный берег Финского залива.
В 1714 году последовал царский указ: строить в Петергофе "маленькие палатки", подкрепленный рисунками Петра I, определявшими местоположение и общий вид дворца, который разрабатывался и осуществлялся зодчими И. Браунштейном, А. Леблоном и Н. Микетти. Желание Петра поставить "палатки" у самой кромки побережья заставило строителей сделать насыпную площадку, укрепив ее с моря подпорной стеной и декорировав диким камнем. На ней заложили фундамент здания и к 1717 году возвели квадратную в плане, одноэтажную постройку с центральным залом и шестью боковыми помещениями.
В последующие годы с двух сторон к нему примкнули низкие галереи, которые замкнули павильонами. Это было повторением в миниатюре того архитектурного приема, который применили в Большом дворце Петергофа. Тем самым подчеркивалась зависимость нового строения от "верхних палат", с которыми его непосредственно связывала первая радиальная аллея.
К 1722 году закончилась отделка помещений. Жилой дворец Петра I был задушевно назван Монплезир ("Мое удовольствие", - франц.). Всё в нем, от замысла до воплощения, связано было с мечтами и чаяниями основателя Петергофа. Поставленный на берегу моря, дворец словно омывался волной прибоя, сквозь тонкие стены летней постройки слышался ласковый плеск воды, разбивавшейся о прибрежные камни. Из окон Морского кабинета, выходивших на север, открывались необозримые просторы желанного водного пути, по которому курсировал молодой русский флот. Нерасторжимая связь дворца с морем подчеркивалась прибрежной балюстрадой, повторяющей очертания Монплезира. Выстланная голландским цветным кирпичом, площадка перед северным фасадом ощущалась, как веранда дворца, откуда открывался едва ли не самый пленительный вид на необозримую водную гладь и окутанные сизой дымкой далекие очертания Петербурга и Кронштадта.
Единство архитектуры и природы чувствуется во всем окружении дворца. Ощущение легкости и покоя от любования бесконечным морским простором с северной стороны сменяется при переходе через арку чувством восхищения перед красотой и блеском убранства в маленьком Монплезирском саду, расположенном у южного фасада. Архитектура Монплезира едва заметна в многообразном парковом окружении Петергофа и кажется созданной лишь для того, чтобы оттенить и подчеркнуть всё богатство пейзажа.
Скромность архитектурного облика, легкость и прозрачность, которые придают дворцу сплошь остекленные галереи, делают его похожим на просторную садовую беседку. Подчеркнутая непритязательность внешнего облика Монплезира усиливала впечатление красоты и богатства его внутреннего убранства.
Главную роль во дворце играет парадный зал со сквозным проходом из сада на морскую балюстраду. Его высокий шатровый потолок украшен изящными фресками, выполненными по Эскизам талантливого художника Ф. Пильмана при участии нескольких живописцев-декораторов. В фигурном медальоне центральной части плафона - Аполлон с лирой в окружении персонажей итальянской комедии масок. По углам плафона находятся изображения четырех времен года в обликах седовласого старца и женских головок, украшенных цветами, колосьями и виноградом. Эти образы повторяются в монументальных лепных скульптурах, поддерживающих потолок. На его падугах помещаются аллегорические изображения четырех стихий: воды, огня, земли и воздуха.
Белый мраморный фриз тонкой изящной работы отделяет пышный шатер потолка от темных обшитых дубом стен. Обработка стен дубом в то время была излюбленным декоративным приемом, и во дворце Монплезир она применена при отделке галерей и Секретарской комнаты.
В центральном зале Монплезира и в его галереях повесили работы художников Голландии XVII и XVIII веков, вставленными в специальные гнезда в дубовой обшивке стен. Эти полотна Петр I привез из-за границы. Особое место среди них занимали работы А. Сило, известного голландского живописца и гравера, который, кроме того, имел специальность судового механика и долгое время плавал капитаном на морских судах. Будучи в Голландии, Петр I некоторое время учился у него кораблестроению и тогда же высоко оценил картины замечательного мариниста за тонкое понимание морской жизни и документальную точность изображения.
"Лаковая камора" выделялась особенной изысканностью среди прочих парадных помещений Монплезира. Она соединяет центральный зал с восточной галереей дворца. Лаковый или Японский кабинет был одним из редчайших интерьеров в китайском стиле, талантливо исполненный русскими иконописцами.
Для отделки остальных помещений дворца - Секретарской комнаты, спальни, Морского кабинета, буфетной и кухни - характерны живописные, в лепном обрамлении потолки, изящные лепные камины и изразцовая облицовка стен. Изразцы изготовлялись на Стрельнинском кирпичном заводе. Разнообразные рисунки кобальтом под глазурь выполняли "кафельные" живописцы. Панели Морского кабинета были покрыты изразцами с изображениями различных судов и морских видов, а в Секретарской - изразцами с пейзажной тематикой. Такой декоративный прием был чрезвычайно распространен и составлял отличительную черту художественной обработки дворцовых стен в начале XVIII столетия.
В любимом дворце Петра I в течение двух последующих столетий сохранялись почти неприкосновенными архитектура, декоративная отделка покоев и обстановка. Поэтому именно к дворцу Монплезир в 1871 году обратился замечательный русский художник Н. Ге, создавая свое знаменитое историческое полотно "Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе", - разговор происходит в парадном зале дворца.
В советское время Монплезир был превращен в историко-художественный музей, бережно сохранявшийся как редчайший архитектурный образец петровской эпохи.
В первые дни Великой Отечественной войны были заботливо эвакуированы предметы бытового убранства дворца: мебель, фарфор, уникальная коллекция картин. Во время оккупации Петергофа во дворце расположились фашисты. Они сожгли в печках-времянках дубовую обшивку стен, резьбу, паркет и даже велико-лепные лаковые панно.
Уже в 1945 году началась реставрация Монплезира. Бережно собраны были подлинные детали отделки: кусочки резьбы, лепки, обгоревшие лаковые панно, разбитые изразцовые плитки - весь драгоценный материал, свидетельствующий о художественном почерке создателей дворца. Разработка проекта его возрождения велась коллективом Специальных научно-реставрационных мастерских Ленинграда под руководством кропотливого и настойчивого исследователя архитектора А. Гессена.
В проекте воссоздания учитывались тончайшие особенности архитектурного облика, данные лабораторных анализов о качественном составе применявшихся в XVIII веке строительных материалов, подробные археологические изыскания и обмеры Монплезира. Выявлению исторической достоверности способствовали научно-исследовательские труды, которые уточнили историю строительства и подробности художественно-декоративного убранства. За короткий период послевоенных лет о замечательном произведении русского искусства стало известно во много раз больше, чем за всё предшествующее столетие, и это сыграло большую роль в судьбе памятника.
Благодаря этой уникальной работе, cегодня мы имеем возможность посетить Монплезир на одной из экскурсий в Петергоф.