Вряд ли найдется человек ничего не знающий о Главном Адмиралтействе увековечившем в своем облике память о русском классицизме. Этот комплекс зданий расположен на втором Адмиралтейском острове в Санкт-Петербурге и получил мировое признание, как один из архитектурных шедевров. Являясь городской доминантой, оно служит завершением перспективы Гороховой улицы, Вознесенского и Невского проспектов.
После того как русская армия, разбив на берегах Невы сосредоточенные здесь войска шведских захватчиков, вернула России приневские земли, угроза новых нападений шведов не была снята. В новом городе Санкт-Петербурге торопливо возводились военные укрепления. Вход с залива в Неву был прегражден пушками на бастионах Петропавловской крепости и на Стрелке Васильевского острова. В Финском заливе на отмели у острова Котлин поднялась башня военно-морской крепости Кроншлот (положившей начало славному Кронштадту). А в устье Невы решили использовать возводившуюся корабельную верфь — Адмиралтейский двор для создания еще одного пункта обороны.
5 ноября 1704 года, как гласит запись в придворном журнале, был заложен адмиралтейский дом, длиною в 200 сажен и шириною 100 сажен. Тысячи работных людей, пригнанных из деревень и городов Вологды, Белозерска, Устюга и Каргополя, сооружали верфь. Строительство велось на том же месте, где теперь стоит Адмиралтейство.
Первый Адмиралтейский дом, так же, как и современное сооружения, был выстроен "покоем", т. е. в виде буквы П, раскрытой в сторону Невы. Это был замысел Петра I, который собственноручно сделал план-чертеж верфи.
Однако деревянные одноэтажные корпуса сами по себе не могли служить крепостью. Поэтому здание окружили оборонительными рубежами. В середине ноября 1705 года рапортом на имя А. Д. Меншикова было доложено, что "крепость строением совсем совершилась", — ее опоясали земляные валы, бастионы с пушками, рвы с подъемными мостами.
Использование Адмиралтейства в качестве узла обороны имело исключительно важное значение для формирования облика центра города. Дело в том, что по фортификационным требованиям того времени па расстоянии 300 саженей от крепостных стен запрещалось возводить какие бы то ни было постройки, чтобы неприятель не мог под их прикрытием приблизиться. В силу этого правила адмиралтейская территория не застраивалась, и оставшиеся незастроенными участки с течением времени превратились в главные городские площади Петербурга: Дворцовую, Сенатскую и Адмиралтейскую.
На открытой к Неве обширной территории Адмиралтейского двора разместились склады, мастерские и 10 эллингов. Центральная часть здания уже в 1711 году украсилась башней, а после частичной перестройки здания (связанной с учреждением Адмиралтейств-коллегии) над башней с часами на высоту свыше 50 метров поднялся железный шпиль, увенчанный золоченым яблоком и корабликом-флюгером. Размер этих украшений шпиля в точности соответствовал размерам яблока и кораблика, венчающих иглу Адмиралтейства в наши дни (высота кораблика около 2 метров, диаметр яблока - 1 метр). Во время подъема воды в Неве на Адмиралтейской башне зажигались фонари - сигнал населению о грозящем бедствии.
Адмиралтейская верфь была крупнейшим предприятием Петербурга - уже к 1715 году здесь работало около 10 тысяч человек, в большинстве своим крепостные крестьяне. Заработок их был ничтожен: по 3 копейки в рабочий день, который начинался в пятом часу утра и заканчивался около 10 часов "до вечерней пушечной стрельбы".
Поначалу верфь быстро строила небольшие суда — правительств торопилось увеличить численность флота в связи с непрерывными вылазками шведов. Первый 18-пушечный военный корабль спустили на воду 20 апреля 1706 года. Но здесь не только строили, но и вели сборку судов. Так была собрана яхта из деталей, сработанных на Воронежской верфи. После победы под Полтавой, предрешившей исход Северной войны со Швецией, началось сооружение крупных судов - первое из них - 54-пушечная "Полтава".
В 1806 году земляные валы у Адмиралтейства срыли, а вскоре засыпали канал у его стен и перед зданием (на месте нынешней аллеи, где стоят мраморные статуи Геркулеса и Флоры) устроили бульвар. Это было излюбленное место прогулок петербуржцев. Вспомним пушкинские строки:
Надев широкий боливар,
Онегин едет на бульвар
И там гуляет на просторе...
Но гуляющие по этому бульвару видели уже не старое здание верфи. Чем больше застраивался и становился парадным центр столичного города, тем непригляднее казались деревянные корпуса Адмиралтейства. Их решили перестроить. Никто из работавших в то время в Петербурге иностранных зодчих не справился с этой задачей: один был "за шумством отставлен", другой «отрешен», третий сам отказался. Тогда проектирование поручили талантливому зодчему И. К. Коробову. Сохранив прежнюю планировку, он заменил деревянные постройки каменными корпусами. Оставив в основном общий облик главного входа, Коробов соорудил каменную башню с высоким (32 метра) золоченым шпилем, увенчанным яблоком и корабликом под парусами.
Законченное в 1738 году по проекту Коробова второе здание Адмиралтейства сохранялось до начала прошлого века. К этому времени "в гранит оделася Нева; мосты повисли над водами", узор чугунных оград украсил улицы и набережные города, рядом с Адмиралтейством по одну его сторону уже сверкал великолепием Зимний дворец, а по другую сторону был воздвигнут Медный всадник. На правом берегу Невы развертывались работы по архитектурному оформлению Стрелки Васильевского острова. Невский проспект приобретал свой нарядный облик главной магистрали Петербурга.
Стало очевидно, что сравнительно скромное центра города здание Адмиралтейства снова нуждается в перестройке. Уже третье по счету здание Адмиралтейства было сооружено в 1806—1823 годах по проекту гениального русского зодчего А. Д. Захарова. Он развил замысел Коробова, создавшего триумфальное сооружение, знаменующее России к морским просторам. Захаров сохранил и прежнюю ню планировку здания, и старый шпиль, перекликающийся со колокольни Петропавловского собора, — традиционную для пригорода архитектурную форму. Это была самая крупная работа архитектора, не дожившего до завершения задуманного и спроектированного им здания.
3одчий превосходно решил сложную задачу создания единого по веху художественному замыслу и зрительному восприятию колоссального сооружения. Главный фасад имеет протяженность 407 метров, а поставленные под прямым углом к нему и идущие к Неве боковые фасады — по 163 метра. Общие размеры здания несколько меньше первоначально предусмотренных проектом. Это объясняется тем, что, когда обращенный к Зимнему дворцу корпус Адмиралтейства был вчерне закончен, последовал неожиданный приказ Александра I сломать возведенную постройку, которая загородила ему вид из апартаментов дворца на устье Невы. Захарову пришлось выполнить требование царя — "отступить строением в такой пропорции, чтобы оное не отнимало упомянутых видов".
Стены Адмиралтейства украшены портиками под фронтонами, ритмично повторяющимися на фасадах зданий. В центре главного фасада под полукруглой аркой на 72-метровую высоту возносится башня, окруженная легкими колоннами. Позолоченный купол над колоннадой служит основанием граненому шпилю.
В художественном облике Адмиралтейства велика роль скульптурного убранства — статуй и аллегорических барельефов работы крупнейших русских ваятелей того времени: Ф. Ф. Щедрина, С. С. Пименова, И Теребенева, В. И. Демут-Малиновского. Разрабатывая проект сооружения, Захаров определил тематику и характер скульптур, их местоположение и даже выбрал мастеров-ваятелей. Архитектура Адмиралтейства и скульптура его фасадов объединены общей темой — величие России как могучей морской державы.
Захаров рассчитывал, что созданное по его проекту, декорированное скульптурой и открытое со всех сторон здание Адмиралтейства будет зрительно хорошо восприниматься от Адмиралтейской, Сенатской и Дворцовой площадей. Но замысел зодчего был нарушен. В 1874 году Адмиралтейская площадь перестала существовать — на ее месте были высажены деревья сада, названного по имени царя Александровским. Вскоре своими кронами они закрыли фасады Адмиралтейства. Спустя два года после открытия сада перед главным входом в Адмиралтейство был сооружен фонтан, а в саду установили памятник великому русскому географу и путешественнику Н. М. Пржевальскому. Несколькими годами позже здесь появились бюсты Н. В. Гоголя, М. Ю. Лермонтова, В. А. Жуковского, М. И. Глинки.
Прекрасный ансамбль, созданный Захаровым, сильно пострадал во второй половине XIX века из-за невежества царедворцев. По требованию духовенства была снята значительная часть скульптур, украшавших портики. Это мотивировалось священнослужителями тем, что в здании находилась молельня и поэтому, дескать, недопустимо было украшать его языческими (имелись в виду мифологические) изображениями. В те же годы были утрачены скульптуры, изображавшие Европу, Азию, Америку и Африку, установленные по проекту Захарова на гранитных пьедесталах перед обращенными к Неве павильонами. На месте этих статуй водрузили чугунные якоря, что обеднило облик здания. Еще раньше, в связи с пробивкой окон третьего этажа, был уничтожен лепной фриз, проходивший по всему фасаду.
В 1763—1788 годах на левом берегу Невы построили гранитную набережную, но на пересеченном каналами участке возле Адмиралтейства оно прерывалась — здесь не было ни проезжей части, ни тротуаров. Затем для устройства набережной между Зимним дворцом и Сенатской площадью были засыпаны каналы, шедшие от Невы в павильоны Адмиралтейства.
Когда Ленинград в годы Великой Отечественной войны переживал трудные дни блокады, Адмиралтейский шпиль был укрыт чехлом, чтобы не служить ориентиром для фашистских войск. Эта работа под артиллерийским обстрелом была проведена группой ленинградских альпинистов. За период блокады гитлеровцы нанесли Адмиралтейству, не имевшему значения военного объекта, серьезные повреждения, обрушив на него 18 фугасных бомб и 58 снарядов. Во время разгрома гитлеровцев под Ленинградом советские воины в числе трофеев захватили орудие, имевшее бирку с установками прицела "Адмиралтейство".