Великолепная панорама, развертывающаяся с площадки у Большого дворца в Петергофе в сторону залива, производит действительно неизгладимое впечатление. Поражает грандиозность замысла, в котором соединены в нераздельное целое смелая мысль архитектора и волшебный резец скульптора. Навсегда остается в памяти прекрасное сочетание белого мрамора с блеском золоченых изваяний, зеленью газонов и серебристой лентой канала.
Большой каскад объединяет 64 фонтана. Одна группа фонтанов подчеркивает архитектуру каскада, придает динамичность и величие его четким и лаконичным формам. Так, например, белые султаны струй, обрамляющие сливные уступы, как бы противоборствуют могучим потокам, сбегающим с них.
Фонтан "Корзина", представляющий собой ажурную плетенку из струй с букетом водяных цветов посредине, украшает центральную площадку. Своим изяществом и серебристостью он противопоставлен суровости темных арок грота.
Другая группа фонтанов Большого каскада в Петергофе целиком подчинена его скульптурному декору. Рисунок фонтанных струй подчеркивает пластику движений скульптуры и как бы придает живой трепет единому порыву застывших изваяний. Так, фонтанные струи, почти горизонтально бьющие из пастей змей, зажатых в руках "Бойцов", усиливают впечатление предельной напряженности борьбы. Фонтаны установлены по сторонам центрального трехступенчатого каскада и представляют собою измененные копии с античной статуи "Боргезский боец". Меч и щит, атрибуты этого античного оригинала, заменены потухшим факелом и змеей, символизирующими победоносное завершение битв с врагом.
Плавно изогнутые плоскости туфовых стенок бассейна ковша убраны ритмично повторяющимися бронзовыми масками тритонов, изрыгающих в ковш воду. По левую и правую стороны от центрального каскада, симметрично друг другу, находятся два пенистых водопада, увенчанные монументальными скульптурами. В образах молодой женщины и старца олицетворены русские реки Нева и Волхов, которые в начале XVIII века были соединены Ладожским каналом. Их слияние символизируют пенистые воды, падающие от подножия статуй и сливающиеся воедино в бассейне морского канала.
Легкий водяной убор "Наяд" и "Сирен", расположенных на гранитных поребриках ковша, олицетворяет их пение и придает им изящество и грациозность. Наяды - обитательницы текучих вод, покровительствовали, согласно греческой мифологии, животворящим силам природы; жительницы морских островов Сирены обладали способностью чарующими песнями завлекать в пучину моряков.
У края верхней площадки каскада установлена скульптурная группа победителей волн - тритонов, дующих в морские раковины. Фонтанные струи, вылетающие из них, являются воплощением трубных звуков, которыми тритоны успокаивают бурю и возвещают миру о морском могуществе Самсона.
Фонтан "Самсон, раздирающий пасть льва" установлен посреди ковша, куда обрушивают потоки воды, питаемые монументальными масками Вакха и Нептуна, устроенными на верхней стене грота. Из пасти поверженного зверя, как последний его крик, извергается мощный столб воды. Смысловое значение монумента подчеркивается зависимостью действия фонтанов "Тритоны" и "Самсон" в момент пуска водометов: медленно, словно "закипая" в пасти льва, набирает высоту фонтан "Самсон", но лишь когда он достигнет предельной высоты, торжествующе ринутся в воздух дугообразные струи вестников победы - тритонов.
Вокруг "Самсона" резвятся восемь дельфинов, символизирую спокойствие моря. Четыре льва, олицетворяющие стороны света, взирают из-под пьедестала на чудо происходящего.
Эта аллегорическая скульптура Большого каскада призвана служит вечным напоминанием о торжестве русского оружия в Полтавской битве, которая окончательно определила исход в Северной войне. Подвиг Самсона истолковывается, как победа России над Швецией, у которой на гербе был изображен лев.
День победы под Полтавой с триумфом праздновался ежегодно. Среди различных мероприятий, прославлявших завершение борьбы за море, было задумано и устройство петергофского фонтанного ансамбля в Петергофе. Основное идейное содержание его с наибольшей полнотой передано в облике "Большого каскада". Смысловым центром каскада первоначально предполагалось сделать скульптурную группу "Геркулес", установив ее в центре верхней площадки грота. Указ Петра I по этому поводу гласил: "Перед кашкадой делать историю Геркулесову, который деретца о гадом семиглавым, называемым гидрою, из которых голов будет итти вода по кашкадам". Однако замысел этот не был осуществлен. Почти свободным оставалось и пространство каскадного бассейна ковша, в котором с поверхности воды били два небольших водомета. Канал и ковш использовались для подхода мелких судов с моря непосредственно к дворцу. Французский посланник Кампреден так вспоминает свой визит в Петергоф, загородную резиденцию русского царя, в сентябре 1723 года: "Государь выслал за нами шлюпку. Он встретил нас на берегу канала, ведущего от моря к дворцу. Канал Этот прямой, имеет тысячу шагов в длину и 20 в ширину, выложен камнем и снабжен шлюзами, отлично приспособленными для входа и выхода флотилии, преинтересно расположенной вдоль стен в канале. Водою его снабжает великолепный фонтан, украшенный соответственными всему этому золочеными фигурами".
Замечательным украшением каскада являются 29 барельефов, укрепленных по отвесным стенкам его ступеней. Многофигурные золоченые композиции на изумрудно-зеленом фоне, покрытые прозрачной завесой воды, создают иллюзию подводного царства. Тематика барельефов, заимствованная из мифологии, органически связана с замыслом ансамбля.
Язык аллегории, принятый в России петровского времени, способствовал прославлению крупнейших государственных событий и распространению патриотических идей. Барельефы Большого каскада, как и вся его скульптура, повествуют о блистательном выходе России па просторы Балтики. Большая часть барельефов прославляет морское могущество страны; этой идее посвящены "Триумф Нептуна", "Диана и Актеон", "Персей, спасающий Андромеду".
В других барельефах высмеивался Карл XII, возомнивший себя способным одолеть Россию. Именно такой смысл имеют барельефы "Состязание в игре Аполлона и Марсия", где под победителем Аполлоном подразумевался Петр I, и "Нарцисс", который толковался так: "бедствовати будет тому, кто сам себя любит". Мифологический сюжет "Диана и Актеон", в котором охотника Актеона, дерзнувшего взглянуть на купающуюся Диану, загрызли его собственные собаки, расшифровывался как сатира на союзников Карла XII, покинувших его после поражения под Полтавой: "и ближайшие его ему изменили". Такой яге смысл вкладывался в миф "Латона и ливийские крестьяне".
В некоторых сюжетах воспевались различные блага и радости жизни - золотой век, земля плодоносная и т. п. Барельефы "Нептун" и "Тритон" отражают тот же смысл.
"Верхние палаты" строились одновременно с Большим каскадом сооружался с 1714 по 1723 годы, с которыми он составлял единый архитектурный комплекс. Дворец строгих и спокойных форм служил его венчающей частью, "Большой грот" с каскадами - пышным, насыщенным динамикой основанием. Соподчиненность Этих двух сооружений очевидна. Первоначальная небольшая ширина дворца продиктовала такую же ширину каскада. Боковые ризалиты здания переходили в семиступенные водопадные лестницы, средней его части соответствовали выступающие вперед три арки грота, стены которого декорировались туфом и раковинами. Центр площадки перед дворцом отмечался мощным фонтаном, все струи которого располагались двумя венцами вокруг главной струи. Вода стекала в ковш, переливаясь через широкий средний каскад. С серебристым блеском водометов и золотом статуй красиво сочетались черные и белые плиты, которыми выстлана была площадка перед гротом и балкон на верху его. На балкон, где особенно ощутима была стихийная мощь водометов и водопадов, вели две лестницы, соединявшие каскад с террасой Большого дворца.
Первоначальный замысел всей центральной композиции Петергофа принадлежал Петру I, однако детальная разработка и воплощение этой идеи явились плодом совместного творчества архитекторов, скульпторов, декораторов и мастеров фонтанного дела.
Существенные изменения в ранний вариант сооружения внес французский архитектор А. Леблон. Пробный пуск фонтанов был осуществлен в Петергофе 13 июля 1721 года: "В 13-й день в Петергофе пустили воду в одну половину каскада, которую тогда отделали". Официальная церемония открытия фонтанов состоялась в августе 1723 года. На торжестве присутствовали и находившиеся в это время в Петербурге представители иностранных государств, причем удовольствие "водить везде и показывать император предоставлял себе самому".
В 1735 году эмблемой всего ансамбля Петергофа стала скульптурная группа "Самсон, раздирающий пасть льва". В 1744-1745 годах производился капитальный ремонт конструкций грота: из группы "Самсона" был заново перелит лев, весивший 50 пудов, починены барельефы, высечены каменные (вместо деревянных) пьедесталы для всей скульптуры каскада.
В конце XVIII века назрел вопрос о замене декоративного убранства петергофского каскада. В октябре 1799 года была создана компетентная комиссия, в которую вошли представители Академии художеств скульпторы М. Козловский, И. Мартос и Ф. Гордеев, архитекторы Л. Руска, Д. Кваренги и Б. Насонов. Комиссия признала необходимым произвести ремонт каскада и полностью заменить деформировавшуюся старую свинцовую скульптуру бронзовой. Помимо отливки статуй с античных слепков, был разработан план создания новых моделей. В обновлении каскада приняли участие наиболее талантливые русские скульпторы.
Это был важнейший период истории Петергофа, определивший его значение как богатейшей сокровищницы первоклассных произведений русской пластики.
Большой вклад в реставрацию каскада внес выдающийся русский скульптор Ф. Щедрин. В этот наиболее плодотворный период своей деятельности он создал мужественный и прекрасный образ героя античной мифологии Персея, обаятельных Сирен и аллегорию Невы - в мягком задушевном облике молодой женщины.
Великий мастер скульптурного портрета Ф. Шубин изваял привлекательный своей грациозностью мифический образ греческой девушки Пандоры (Всеодаренной) - произведение, ставшее лебединой песней его творчества.
И. Прокофьев вылепил задумчивого пастушка Акида, тоскующего о своей возлюбленной Галатее, и насыщенных предельной динамикой "Тритонов". Последние явились результатом неутомимых творческих поисков скульптора, создавшего для них множество эскизов, из которых наиболее известен "Триумф Нептуна", хранящийся в Русском музее. Сохранилась также эскизная группа "Нева и Волхов", предназначавшаяся для "Большого каскада", но впоследствии решенная раздельно: в образе эпически спокойной и сильной фигуры "Волхова", исполненной И. Прокофьевым. и "Невы", созданной Ф. Щедриным.
Статуи пленительной Галатеи, Наяды с тритонами, повелителя вселенной Юпитера и его супруги Юноны вылепил скульптор Ж. Рашетт.
Творчество прекрасного мастера пластики И. Мартоса представлено в Петергофе одним из лучших его произведений - статуей "Бегущий Актеон".
Главный монумент каскада "Самсон, разрывающий пасть льва", изваял корифей скульптуры М. Козловский. Совершенная пластическая красота героя, одухотворенного страстным порывом
великого подвига, стяжала бессмертную славу этому выдающемуся произведению искусства и ее гениальному создателю.
М. Козловский выполнил также замечательные декоративные вазы и фонтанные чаши, рисунок которых был разработан архитектором А. Воронихиным.
Работа скульпторов контролировалась И. Мартосом и ректором Академии художеств Ф. Гордеевым. Ф. Гордеев, кроме того, непосредственно участвовал в создании каскадной декорации, выполняя восковые модели для отливки по ним копий с античных статуй. К этой работе были привлечены ученики старшего скульптурного класса М. Моисеев, А. Фуфаев, а также В. Демут-Малиновский и И. Теребенев, впоследствии создавшие самостоятельные произведения в парках "Александрия" и "Озерки".
Немалое значение при изготовлении бронзовых скульптур имело качество их отливки. Эту работу с честью выполнил русский литейщик В. Екимов, известный высоким профессиональным мастерством даже за пределами России, а также Э. Гастклу.
Создание главной скульптурной экспозиции Петергофа под открытым небом было завершено в 1806 году. Петергофский ансамбль украсили лучшие образцы русской пластики периода блистательного расцвета этого вида искусства.
Работая в эпоху совершенно новых эстетических идеалов, скульпторы сумели глубоко проникнуть в культуру предшествующего периода и создать произведения, необыкновенно цельные по силе эмоционального воздействия, образно выраженного в проникновенных пушкинских стихах:
Летят алмазные фонтаны
С веселым шумом к облакам:
Под ними блещут истуканы
И, мнится, живы; Фидий сам,
Питомец Феба и Паллады,
Любуясь ими, наконец,
Свой очарованный резец
Из рук бы выронил с досады.
Источником творческого взлета русских мастеров XIX века является глубокий патриотический пафос, нашедший яркое выражение в облике Большого каскада.
Эта близкая сердцу русского человека идея помогла реставраторам возродить Большой каскад и весь Петергоф, варварски загубленный фашистами. Разрушенным и опустошенным предстал перед глазами освободителей Петергофа монументальный фонтанный ансамбль. По сохранившимся фотографиям, внимательно изучив творческую манеру мастеров XIX века, реставраторы возродили их произведения с максимальным приближением к оригиналам. Немалая заслуга в этом принадлежит искусствоведам Г. Преснову, Н. Архипову и М. Тихомировой, составившим глубокий научный анализ собранных ими изобразительных и архивных материалов.
В 1947 году торжественно, при огромном стечении народа, водворен был на свое историческое место "Самсон", символ бессмертия и немеркнущей славы народа-победителя. Модель этой скульптурной группы выполнил В. Симонов в содружестве с Н. Михайловым. Бронзовое изваяние отлили на заводе "Монументскульптура"; оно состоит из четырнадцати частей общим весом пять тонн при высоте три метра двадцать четыре сантиметра.
Ленинградские ваятели под руководством Н. Суворова работала над восстановлением барельефов петровского времени и мелкого декоративного убранства каскада - кронштейнов, маскаронов и герм; воссоздано 182 скульптуры.
Впоследствии были дополнены некоторые детали каскада, утраченные еще в XIX веке - восемь дельфинов вокруг фонтана "Самсон", двадцать восемь кронштейнов и две раковины. В 1954 году архитектор И. Варакин разработал проект декоративного оформления грота и площадок в соответствии с первоначальным историческим обликом Петергофа.
Период послевоенной реставрации - яркая страница в истории этого замечательного произведения искусства, по существу решившая вопрос о его существовании.