На одной из экскурсий в Петергоф вы можете познакомится с хитроумным изобретением французской аристократии, не желающей придавать особенности своего досуга широкой огласке. Павильон Эрмитаж гарантировал полную изоляцию отдыхающих от окружающего мира, не исключая и обслуживающий персонал.
Для месторасположения Эрмитажа выбрали западную часть парка в Петергофе, на побережье залива. Он замыкает перспективу аллей, вытянувшихся от Большого каскада. Название его происходит от французского слова ermitage (уединенный уголок) и характеризует назначение постройки как места интимных встреч избранного общества. Особая роль павильона в парковом ансамбле подчеркивалась архитектурным построением. Павильон возведен на высоком каменном цоколе и с четырех сторон окружен глубоким, заполнявшимся водою рвом. К единственному входу в здание ведет небольшой мостик, который в XVIII веке был подъемным, что отрезало подступы к дворцу посторонним лицам.
Тонкое изящество Эрмитажа превосходно отражает его парадное назначение. Рустованные фасады, прорезанные широкими оконными проемами, остекленными в мелкие квадратики. Украшающие фасад пилястры нарядного коринфского ордера придают очертаниям дворца воздушность. Высокую четырехскатную крышу изумрудного цвета поддерживает карниз сложного профиля. По углам ее в XVIII веке стояли декоративные вазы, а полукруглые фронтоны были увенчаны деревянными женскими фигурами. Украшения фронтона и кровли не сохранились. В остальном первоначальный облик Эрмитажа дошел до наших дней почти без изменений.
Строительные работы по сооружению в Петергофе Эрмитажа начались по указу Петра I, датированному 1721 годом. Руководить работами назначили архитектора И. Браунштейна. Интерьеры оформляли замечательные русские мастера-декораторы. Главным и единственным парадным интерьером Эрмитажа являлся Столовый зал. Большие, почти во всю плоскость стен окна наполняли зал морем света и связывали его с парковым пейзажем. Колеблющаяся гладь залива была видна из всех окон зала. Казалось, вода окружала здание со всех сторон, как плывущее судно. Может быть, именно эта иллюзия и воодушевила основателя Петергофа Петра I сделать его похожим на корабль "Ингерманландия".
Балконные решетки с золочеными деталями узора и поддерживающие их кронштейны вырезали из дуба мастера В. Кадников и Н. Севрюков. Они же сделали дубовые панели зала. Роспись плафона, утраченная еще в XVIII веке, была выполнена живописцами М. Бушуевым и С. Негрубовым. Отделка внутренних помещений продолжалась до 1727 года.
Для того чтобы оказаться на втором этаже, нужно было воспользоваться специальным креслом, подъемный механизм которого был установлен в подвале. Кушанья тоже подавались на специальном подъемном столе, средняя часть которого опускалась на кухню. Он был рассчитан на четырнадцать гостей, которые писали записки с пожеланиями блюд и оставляли их на тарелках. Таким образом на обеде слуги не присутствовали и достигалась атмосфера полного уединения.
Убранство зала в XVIII веке дополняли несколько свободно расставленных мраморных бюстов и картины. В 1759 году картинами, отделенными друг от друга золоченым багетом, покрывают все стены зала. Эта, так называемая, "шпалерная" или ковровая развеска живописных полотен берет свое начало от росписи стен, применявшейся в России в XVII веке. Позднее такой прием был использован при оформлении дворцовых интерьеров в Портретном зале Большого Петергофского дворца, в Картинном зале Царскосельского дворца, в "Кабинете мод и граций" в Китайском дворце Ораниенбаума. Полотна западноевропейских живописцев, имеющие самостоятельную художественную ценность, заменили в данном случае обивку стен. Такой порядок развески был рассчитан на эффект и своеобразно демонстрировал богатство и роскошь русского двора. Среди 119 картин голландских, фламандских, французских, итальянских и немецких художников выделялись подлинные произведения известных живописцев: голландского мариниста XVII века Л. Бакгейзена; французского художника-баталиста XVII века Ж. Бургиньона; мастера жанровых сцен, фламандского живописца XVIII века Д. Тенирса и многих других.
Среди этой коллекции выделялась картина "Полтавская баталия" - единственное произведение с отечественным сюжетом. В настоящее время она приписывается И. Никитину, которому в 1727 году поручили изобразить знаменитую битву с участием Петра I. Картина была написана "живописным самым добрым художеством".
В середине XVIII века по образцу петергофского Эрмитажа строятся другие "павильоны уединения" в различных загородных усадьбах. В. Растрелли сооружает Эрмитаж в Царском Селе, крепостной архитектор Ф. Аргунов возводит изящный садовый павильон в Кусково - имении Шереметьевых. Эти постройки отличаются от петергофского Эрмитажа еще большей пышностью и торжественностью, но особенности их устройства - подъемные столы, сплошная развеска картин - остаются прежними.
Во время годы немецко-фашистской оккупации, весь Петергоф и это здание очень сильно пострадали. В 1952 году Эрмитаж восстановили. Дубовые кронштейны мастерски вырезал Г. Симонов, а утраченные элементы балконных решеток восстановил резчик А. Виноградов.
Стены верхнего зала снова были украшены дубовыми панелями, и на них в прежнем порядке разместили сохраненную уникальную коллекцию картин. Стол убран одним из первых фарфоровых сервизов русской работы и коллекцией рюмок, стаканов и штофов 30-40-х годов XVIII века.