Сегодня в Измайловском саду в Санкт-Петербурге построено здание нового театра, взамен старого, а прилегающей территории постарались придать первоначальный, дореволюционный, вид - обустроили английский партерный газон XVIII века, беседки, летнюю эстрадную площадку и установили скульптуры.
История Измайловского сада начинается с того момента, когда первый российский император Петр I решил наградить своего бывшего денщика, пожаловав ему участок земли в Санкт-Петербурге. Это был Александр Иванович Румянцев - генерал-аншеф и сенатор, отец будущего знаменитого фельдмаршала П. А. Румянцева-Задунайского. Участвовавший во многих военных по-ходах, находившийся как дипломат в длительных заграничных поездках, Румянцев не сразу стал осваивать подаренную ему землю. Только через десять лет на участке появился "дом, люцкие покои и огород с першпективными дорогами, усаженными деревьями". А в 1730-х годах был устроен по образцовому проекту регулярный парк, четкий по композиции, со строгим подчинением второстепенного главному.
Вдоль прямых пересекающихся или расходящихся лучами аллей стеной вытянулись стриженые зеленые насаждения. Часть дорожек соединялась крытыми переходами над которыми вьющиеся растения образовывали густые своды. В то время берега реки были еще не благоустроены и вход в усадьбу находился со стороны современного Державинского переулка. К дому, имевшему в плане П-образную форму, вела широкая аллея.
После смерти А. И. Румянцева в 1749 году усадьба перешла в собственность его жены Марии Андреевны В молодости своими манерами и знанием французского языка она обратила на себя внимание Петра I, который посватал ее за любимого денщика. Румянцева часто собирала в своем доме на Фонтанке избранное петербургское общество. Обладавшая изысканным вкусом, она следила за садом и любила показывать его своим гостям. Один из них, поэт Державин, за роскошь и изобилие редких растений называл сад "фессальским", сравнивая его богатейшей областью Древней Греции.
В 80-х годах XVIII века река Фонтанка вошла в городскую черту Петербурга. Началось устройство гранитных набережных. Вместо деревянных мостов стали возводиться каменные, с подъемной средней частью. В их классическом силуэте величаво выделялись башни, завершенные куполами. Берега Фонтанки застраивались каменными домами.
Сад при новом владельце дома Зубове с 1820-х годов арендовало Танцевальное собрание, устраивавшее платные вечера. Газета "Северная пчела" в августе 1827 года оповещала петербуржцев о том, что будет дана вечеринка с инструментальною и вокальною музыкой и иллюминациею в саду Танцевального собрания.
В 1835 году купец Тарасов решает стать владельцем участка, а деревянный дом сдавать различным клубам. Для себя же он отстроил в 1849 году он построил каменное четырехэтажное здание (ныне наб. реки Фонтанки, 116) проект для которого делал архитектор Боссе, спроектировавший типичный доходный дом с плоским фасадом.
К этому времени сад приобретает вид пейзажного. Почти все аллеи и дорожки приобрели волнообразную форму. Свободнее извиваясь, они огибали живописно расположенные деревья и кустарники.
Прямая центральная аллея от круглой площадки у входа вела к расположенному в глубине деревянному дому, в котором разместился летний буфет. Новое назначение бывшего особняка объяснялось тем, что в саду справа от буфета построили деревянный театр и открытую эстраду со зрительными местами, устроенными под навесом. Рядом театром, просуществовавшим до 1887 года, находились деревянные постройки, в которых разместились тир и кегельбан.
В 1888 году деревянный театр эстрады разобрали и решили на его месте возвести огромную открытую каменную сцену, проектом этого сооружения занимался архитектор Г. Самсонов. Эта сцена предназначалась для проведения летних эстрадных представлений. А для укрытия зрителей от непогоды был сооружен металлический навес. Статуя Афины с копьем эффектно завершала оформление сцены.
Сад и "театральное заведение" при нем получили особую популярность через семь лет, когда они перешли в аренду к купцу П. Тумпакову. Приглашенный им архитектор П. В. Резвый снес старые строения и возвел театр, сохранившийся до настоящего времени. При постройке театра П. В. Резвый использовал металлические конструкции, которые рассчитал выдающимся инженер В. Г. Шухов.
Театральный зал на Фонтанке, вмещавший 1200 зрителей, представлял собой сооружение абсолютно нового типа. Его пространство внутри было образовано конструкциями, выполненными из металла, у которых было два ряда промежуточных опор. В архитектуре зала сочетались конструктивная прочность и красота новых инженерных форм, удобных в эксплуатации. Легкость, простота и изящество строительных элементов отразили эстетические искания зодчества на рубеже XIX—XX веков.
Монтаж оригинальных конструкций Шухова производили непосредственно на месте; материалом служили прокатные полосы с размеченными и пробитыми заклепочными дырами. Назначение здания подчеркивали стилизованные изображения лир, помещенные в верхней части промежуточных опор.
Новшества театральной техники использовались и для оборудования сцены. Особые приспособления в верхней части и люк в нижней давали возможность менять декорации, не опуская занавеса. Обращала на себя внимание хорошая акустика зала. Освещали сцену 2000 электрических лампочек. Фасады каменных одноэтажных артистических уборных, пристроенных к сценической коробке, в простенках между окнами были украшены лепными картушами с изображением лир.
Напротив театра установили отделанную зеркалами и декоративными панно железную веранду, которую использовали под кафе. Сад обновили, несколько изменив композиционно. Большие открытые пространства чередовались с тенисты¬ми уголками. К ярким коврам из цветов вели извилистые дорожки. Старые деревья и молодые кустарники оформляли прямые аллеи или образовывали четкие круги и эллипсы.
Вскоре здесь появляются деревянные киоск и музыкальная беседка, которые оформили похожими на древнерусские теремки с преобладанием резных деталей. В них можно было купить песенники и различные сласти. Вход украсили каменными воротами с ажурной железной решеткой, а над ними разместили выколотные буквы нового названия, которое сохранялось за садом в течение полувека - "Буфф" (с итал. - шутка).
Адресуя искусство массовому зрителю, эстрада приспосабливалась ко вкусам буржуазии и купечества, вводя форму варьете. Оперетта, концерт и балет, входившие в репертуар театра, были впечатляющим зрелищем даже для пресыщенной публики.
Журнал "Театр и искусство" отмечал: "Оперетка сформирована очень сильная, из лучших современных артистов: г-жи Вяльцевой, Муратовой, Раисовой, Бауэр, Варламовой, Дальской и др., г. Ружковского, Северского, Дальского, Глушилина, Брянского, Каменского и др. Режиссером приглашен г. Брянский. Капельмейстером — г. Вивьен. Балет под управлением г. Нижинского".
На сцене "Буффа" выступала прославленная певица Варя Панина, которую Александр Блок назвал "божественной". В ее репертуар входили цыганские романсы и старинные песни.
"Шаляпиным оперетты" называла пресса актера Монахова, который выступал подряд в десяти лет¬них эстрадных сезонах «Буффа». Достоверность игры, неповторимый комедийный талант, дар импровизатора создали ему славу первого из первых в опереточном жанре.
После Октябрьской революции сад становится стал местом отдыха трудящихся. На эстраду пришли актеры "делать" новое социалистическое искусство, утверждая лучшие традиции старого. В разное время здесь выступали выдающиеся мастера русской и советской сцены.
Театр осуществлял новаторские постановки комических опер, оперетт и драматических спектаклей. На концертах в саду звучала жизнерадостная музыка И. О. Дунаевского, исполнявшаяся автором. В буффонадо-комических ролях выступал Утесов. Музыкальностью, лиризмом, комедийным дарованием покоряла здесь ленинградских зрителей Орлова.
В 1938 году архитектор К. Л. Иогансен сделал проект по которому прошла реконструкция здания театра. Металлический каркас обшили деревянными щитовыми стенками, устроили балконы, обновили сцену. Здание завершили три фронтона, скругленные в центре и треугольные в боковых частях. Верхняя часть каменной коробки сцены удачно сочеталась с этими элементами.
Но с приходом Великой Отечественной войны праздничная жизнь "Буффа" замерла, на его территории разбили огороды и стали выращивать картофель и другие овощи, которые в тяжелые блокадные дни спасли жизнь многим ленинградцам. Решение открыть сад "Буфф", который бы предназначался для выступления артистов цирка и эстрады, было принято в июле 1943 года Исполкомом Ленгорсовета. А через четыре года после окончания войны "Буфф" было решено переименовать в Измайловский сад, из-за проходящего рядом проспекта.
В 1951 году в саду начинают устанавливать новую решетку элементы которой должны были символизировать воинскую и гражданскую доблесть жителей Ленинграда. Металлическую ограду укрепили на гранитном цоколе. Ее точечные колонны завершались чугунными венками из дубовых листьев. Каждое звено ограды венчалось легкими литыми гирляндами, розетками и наконечниками копий, игральная ее часть, совпадающая с глазной осевой аллей сада, оформлена двумя гранитными пилонами, которые приспособили под кассы.
В настоящее время территория сада составляет 1,5 гектара. В северной части, ближе к выходу, сосредоточено наиболее количество деревьев. Среди древесных пород саду преобладают липа, вяз, клен, дуб, яблоня, береза, тополь. В южной части разбит цветочный партер. Немаловажная роль отводится кустарникам: они декорируют опушки с группами деревьев, из них созданы невысокие шпалеры вдоль дорожек и вокруг площадок. Из кустарников преобладают кизильник, сирень, барбарис. Прекрасный декоративный эффект создает дикий виноград, обвивающий каменные стены и фонарные столбы. В центре одной из цветочных клумб в южной части сада установлена мраморная скульптура "Нарцисс", изваянная эстонским скульптором А. Вазенбергом в 1877 году в Риме. Скульптура изображает сидящего обнаженного юношу, держащею в руках опущенную ветвь с цветами. Декоративная скульптура (историю ее появления не удалось выяснить) придает особую камерность этому уголку сада, наполненному нежным дыханием цветов.
В северной части сада привлекает внимание мозаичный фонтан "Маска" (автор Е. Прикот), созданный в 1973 году, где символично трактованы театральные атрибуты. В 2007-2010 годах появилась новая сцена Молодежного театра по проекту архитектора А. Миронова, которую построили взамен летнего деревянного театра.
Сегодня в панораме большого города сад остается притягательным зеленым уголком, где по многолетней традиции петербуржцы встречаются с мастерами искусства.