Ни один сквер Санкт-Петербурга не пользуется такой популярностью, как Михаловский. Музы всех искусств нашли приют на площади Искусств с небольшим приветливым сквером. Здесь в трех музеях - Государственном Русском, Российском этнографическом и мемориальной квартире И. И. Бродского собраны сокровища русского изобразительного искусства. К площади со сквером обращены Малый театр оперы и Санкт-Петербургская Академическая Филармония имени Д.Д. Шостаковича и Театр музыкальной комедии.
Сердце площади и сквера - памятник А. С. Пушкину; представляет собой идейную и композиционную доминанту, органически объединяющую все архитектурное окружение. Этот монумент - неотъемлема часть не только ансамбля площади, но всего Петербурга. Бронзовая фигура Пушкина помещена именно там, где он неоднократно бывал: на спектаклях в Михайловском театре и гостеприимном доме М. Ю. Виельгорского, куда приходили известные петербургские музыканты, художники; бывал поэт и в доме Е. А. Карамзиной, и в Михайловском дворце. Кажется, порой, что Пушкин будто и не уходил с площади; он остался с новыми поколениями, приветствуя "племя младое, незнакомое". И это "племя" всегда спешит на встречу со своим любимым поэтом. Неудивительно, что в сквере оживленно в любое время года.
Ранним утром первые экскурсионные автобусы привозят сюда туристов из разных стран мира. Многие, остановившиеся в Европейской гостинице, расположенной рядом с площадью, со сквера начинают знакомство с Петербургом.
Днем, особенно в летнее время, нелегко найти на аллее свободную скамейку. Выходя из залов музеев, посетители обязательно зайдут на зеленый островок отдохнуть, поделиться впечатлениями об увиденном.
Вечером, перед началом спектаклей и концертов, сюда стекаются любители симфонической музыки, оперы, балета. В яркий солнечный день или в белую петербургскую ночь площадь со сквером обретает волшебное очарование; она кажется картиной, написанной гениальным акварелистом в минуту высшего вдохновения. Зимой, когда вековые деревья забелены инеем, Михаловский сквер напоминает театральную декорацию.
В 1716 -1717 годах территория площади Искусств составляла часть Третьего летнего сада, а в 50-х годах XVIII века восточная часть участка только граничила с ним. И в последующие годы территория, то заметно поглощалась садом, то увеличивалась.
При постройке в самом конце XVIII столетия Михайловского замка - резиденции Павла I было увеличено количество оранжерей и теплиц, которые размещались на месте сегодняшней площади Искусств. После смерти Павла I этот участок забросили, он превратился в пустырь для свалки мусора, хотя по-прежнему находился в веден императорского двора.
Новая страница в истории района, занятого сквером началась с 20-х годов XIX века, когда архитектору К. И. Росси поручили построить в Санкт-Петербурге дворец с садом для брата Александра I - Михаила Павловича. Указом от 14 мая 1819 года предписывалось снести оставшиеся оранжереи и парники, расчистить свалку, освободить место для будущего дворца. Росси немедленно приступил к работе и со свойственным ему талантом и вкусом блестяще решил поставленную задачу, превратив постройку дворца в создание целостного обширного ансамбля, одного из лучших в Петербурге.
Михайловский дворец, возведенный в Санкт-Петербурге к 1825 году, сочетал столичную представительность и черты усадебной постройки, включавшей парадный двор, служебные флигеля, связанные между собой высокой чугунной оградой с тремя воротами Торжественная монументальная ограда отделяла парадный двор от площади, в центре которой Росси расположил сквер.
На плане ансамбля сквер имеет овальную форму, в которую вписаны густая сеть извивающихся дорожек и живописные группы деревьев и кустарников. У исследователей творчества Росси нет единства мнений о том, кто был автором композиции сквера: одни считают, что она принадлежит архитектору А. А. Менеласу, создавшему в то же годы Михайловский сад, другие предполагают, что это работа К. И. Росси, им выполненная и подписанная.
В 1828 году работы в сквере, вероятнее всего, еще не были завершены. Поэтому на плане Шуберта зафиксирован сквер овальной формы с посаженными по периметру деревьями и кустарником, а средняя часть условно заштрихована в виде поляны. В композицию ансамбля Михайловского дворца, включающую обширный сад, обращенный к Мойке и Фонтанке, и замкнутый сад парадного двора, сквер на площади внес свое особое звучание.
В 1835 году утвердили застройку Михайловской улицы, Росси предложил, как показывают найденные чертежи, новый проект сквера, согласно которому сквер должен был состоять из двух симметричных частей с пейзажной планировкой. Между ними проектировалась широкая площадка, открываемая перспективу на центральную часть дворца и портик на Невском проспекте, возведенный по проекту архитектора А. И. Руска. Посреди площадки Росси предлагал поместить великолепный фонтан с гранитным бассейном, чугунной колонкой и чашами. Самое примечательное, что Росси предполагал декорировать фонтан десятью фонарями на золоченых кронштейнах и сгруппированных как завершение в центре верхней чаши. Для своего времени это была смелая идея органического сочетания воды и света
Созданная по замыслу Росси Михайловская площадь с первых же дней стала одним из центров культурной жизни Петербурга. 8 ноября 1833 года открылся построенный A. П. Брюлловым Михайловский театр, в котором ставили балеты, водевили, устраивали концерты, выступали артисты итальянской оперы, французской оперетты, немецкой драмы. Около пятидесяти лет на подмостках театра играла постоянная французская труппа, одна из лучших в Европе.
Стилистическую целостность ансамбля Росси нарушили уже в 1840-х годах, когда рядом с Дворянским собранием (Государственная филармония) построили особняк Л. Лазарева, в который впоследствии разместился театр музыкальной комедии.
Во второй половине XIX века ансамбль Михайловской площади подвергся новым изменениям. В 1870-х годах корпус вдоль западной стороны Михайловской улицы был приспособлен под гостиницу "Европейская". Несколько позднее, в 1890-х годах, изменилось и здание на ее противоположной стороне. Эти перестройки внесли в ансамбль Росси эклектичный налет.
Седьмого марта 1898 года к Михайловской площади и скверу направились многие петербуржцы. Они спешили на открытие вновь созданного общедоступного Русского музея, для размещения коллекций которого архитектор В. Ф. Свиньин реконструировал интерьеры Михайловского дворца.
В 1900 - 1911 годах по его же проекту строится Музей этнографии. В архитектурном облике музея ясно читаются мотивы классицизма, перекликающиеся со стилистикой россиевского ансамбля. Музей этнографии, деятельность которого развернулась в советское время, превратился в одну из крупнейших сокровищниц народного искусства, имеющих мировое значение.
В 1910 -1912 годах комплекс музейных зданий на площади увеличился. Архитекторы Л. Н. Бенуа и С. О. Овсянников соорудили западный корпус Русского музея. Стилистические искания второй половины XIX века сказались и на планировке сквера, который приобрел черты, свойственные архитектуре эклектики. От россиевского замысли к концу века сохранилась лишь овальная форма плана. Система дорожек стала более измельченной. Сквер был густо засажен деревьями и кустарниками разных пород. Напротив входа с Михайловской улицы распланировали зеленый газон, украшенный клумбами из экзотических растений и лавровыми деревьями. В сквере расставили скамейки на чугунных ножках, устроили две площадки для детских игр и две деревянные, шестигранные в плане, открытые беседки, украшенные резьбой; железная крыша их завершалась пинаклем — ажурным литым навершием В 1876 году со стороны Большой Итальянской улицы по ставили деревянную сторожевую будку с фронтоном на кронштейнах и двустворчатым окном, обращенным в сквер.
Прокладка вокруг сквера рельсовых путей конно-железной дороги нарушила его художественный облик, но вместе с тем это новшество способствовало оживлению сквера - получили возможность приезжать сюда на прогулку жители более отдаленных районов.
Замысел Рубанчика, проектировавший в 1934 году придать площади Лассаля дух Росси, стал одной из первых попыток музеефицировать замечательный городской ансамбль. Однако в то время еще не было условий для воплощения такого проекта в натуре. Городу требовались здания со временного назначения. Особенно остро стоял вопрос О школах, поэтому совершенно естественным стало решение построить на площади школу. Проект ее разработал архитектор Н. А. Троцкий. В 1936 году восточную сторону площади замкнули новым, лаконичным по очертаниям зданием, которое удачно вписалось в ансамбль.
Архитектурное, театральное и музейное окружение площади подсказало мысль о ее переименовании в площадь Искусств. В 1939 году открыли еще один музей - в квартире и мастерской художника И. И. Бродского.
В годы Великой Отечественной войны фашисты варварски бомбили и обстреливали площадь Искусств. Только на Русский музей они сбросили девять фугасных бомб, выпустили около сорока снарядов, отчего пострадали потолки и стены главного здания музея, раскололся надвое корпус Бенуа.
После войны на площади развернулись намеченные на 1940 год, но отложенные из-за войны работы по реставрации ансамбля, приближающие его к первоначальному виду. Общий проект выполнил архитектор И. Г. Капцюг. С 1945 года в течение шести лет дома, окружающие площадь, обрели ныне существующий вид. По проекту архитектора А. А. Кедринского зданию школы придали облик, свойственный постройкам классицизма. Разобрали тамбур Филармонии, построенный в 1901 году и исказивший вид здания. К 1946 году была завершена реставрации Русского музея. Тогда же отсюда исчезло трамвайное кольцо, и площадь была заасфальтирована, превратившись в место, удобное для прогулок.
Архитекторы Е. И. Катонинын, В. Д. Кирхоглани и Н. В. Баранов разработали проект, благодаря которому стала возможна коренная реконструкция Михайловского сквера. Планировке его придали большую четкость и геометричность, сохранив прежнюю овальную форму. Чтобы органичнее связать сквер пространством площади и открыть перспективу на здание Русского музея, сняли ограду. Композиция сквера построена на пересечении широкой поперечной, продольной и четырех диагональных аллей, связывающих симметричные части. Поперечную аллею, как главную ось планировки, освободили от насаждений с целью открыть перспективу Невского проспекта на здание Русского музея. Тем самым советские архитекторы воплотили один из существенных элементов забытого замысла Росси, органически почувствовав художественную суть сложившегося ансамбля. Посреди широкой аллеи распланировали прямоугольную площадку с клумбой и партерный газон. На пересечении диагональных аллей устроили игровые площадки для детей.
Повторяя очертания сквера, по его периметру была проложена прогулочная аллея. Проект реконструкции предусматривал сохранение прежних посадок. Высокие старинные деревья, расположенные на газонах между аллеями и по круговой дорожке, придают скверу живописным вид. На маленьком зеленом островке площадью 1,5 гектара, в самом центре Санкт-Петербурга посажены самые разнообразные деревья: остролистые клены, вязы, березы, дубы, каштаны, серебристые ивы, лиственницы, липы. Не меньшим был ассортимент кустарников: кизильник, жасмин, жимолость, карагана древовидная, сирень, черемуха, калина. Высокие, почти двадцатиметровые деревья при существующей планировке создают зрительное впечатление своеобразных зеленых кулис, обрамляющих перспективу, в глубине которой виден Михайловский дворец.